Une découverte historique bouleverse notre compréhension de l’histoire maritime nordique

Une épave au large de la Suède, longtemps considérée comme viking, révèle en réalité une innovation navale cruciale du XV^e siècle. Comment cette erreur historique a-t-elle pu persister pendant des décennies ? Ce navire représente une période charnière dans l’évolution des techniques de construction navale scandinaves.

Une erreur historique corrigée après des siècles

Au sud de Stockholm, dans les eaux calmes de Landfjärden, des archéologues maritimes ont fait une découverte majeure qui réécrit un pan de l’histoire navale scandinave. Cette révélation, survenue en mars 2025, a permis de reclassifier une épave anciennement attribuée à l’ère viking. Les analyses montrent qu’il s’agit en réalité d’un navire du XV^e siècle construit selon une technique innovante appelée « carvel », marquant la transition entre deux époques de construction navale.

Depuis le XIX^e siècle, cinq épaves gisent dans les eaux côtières du village de Landfjärden, à environ 30 kilomètres au sud de Stockholm. Pendant des générations, ces vestiges ont été associés à la période viking. C’est le musée des épaves de Stockholm, Vrak, qui a finalement mis fin à cette méprise historique.

Håkan Altrock, conservateur et chef de projet au musée Vrak, a révélé que quatre des épaves datent en réalité des XVII^e et XVIII^e siècles. La cinquième épave, désormais connue sous le nom de « Vrak 5 », s’avère être la plus ancienne du groupe, construite avant 1480, possiblement dès les années 1460.

Les dimensions impressionnantes du vaisseau témoignent de son importance : environ 35 mètres de long pour 10 mètres de large. Malgré les siècles passés, la structure de la coque s’élève encore distinctement au-dessus du fond marin. À la poupe, le tableau arrière et le gouvernail restent remarquablement dressés, offrant aux archéologues un témoignage exceptionnel.

La révolution technique du « carvel » dans la construction navale nordique

L’aspect le plus captivant de cette découverte réside dans la technique de construction employée. « Vrak 5 » représente l’un des plus anciens navires scandinaves construits selon la méthode « carvel ». Cette innovation technique constitue une rupture fondamentale avec la tradition nordique.

Contrairement aux emblématiques navires vikings construits selon la méthode « clinker » (à clin), où les planches de la coque se chevauchaient pour créer des embarcations légères et flexibles, la technique « carvel » alignait les planches bord à bord. Cette méthode, originaire de la Méditerranée et datant approximativement du VII^e siècle, permettait de renforcer considérablement la structure interne du navire.

Ce renforcement structurel n’était pas un simple choix esthétique. Il répondait à une nécessité militaire croissante : supporter le poids des canons embarqués. Au XV^e siècle, l’artillerie navale devenait incontournable, rendant obsolètes les constructions traditionnelles à clin, trop légères pour résister aux contraintes des armements lourds.

Un patrimoine maritime suédois révélé par la technologie moderne

L’origine géographique du bois utilisé pour ce navire a également été identifiée. Les analyses dendrochronologiques indiquent que les arbres utilisés pour la construction de « Vrak 5 » provenaient des régions méridionales suédoises de Kalmar ou de Blekinge, confirmant l’origine locale de cette innovation technique.

Pour préserver et étudier ce patrimoine sans le perturber davantage, les archéologues ont créé un modèle numérique tridimensionnel de l’épave grâce à la photogrammétrie. Cette technique combine plusieurs photographies numériques pour recréer la position spatiale exacte de chaque élément du navire, permettant une étude détaillée sans manipulation physique des vestiges.

Håkan Altrock a souligné l’importance historique de cette découverte : « Ce navire représente un lien intriguant entre la construction navale médiévale et moderne ». Son équipe prévoit de demander des financements externes pour entreprendre une fouille archéologique approfondie, consciente de la valeur inestimable de ce témoin de l’évolution maritime scandinave.

L’épave « Vrak 5 » éclaire désormais une période cruciale de transition technologique dans l’histoire maritime nordique, nous rappelant que même les certitudes historiques les mieux établies peuvent être remises en question par des découvertes archéologiques minutieuses.